Lo sviluppo sostenibile è uno sviluppo che soddisfa i bisogni del presente senza compromettere la capacità delle generazioni future di soddisfare i propri bisogni.  Contiene al suo interno due concetti chiave: il concetto di "bisogni", in particolare i bisogni essenziali dei poveri del mondo, ai quali bisognerebbe dare priorità; e l'idea dei limiti imposti dallo stato della tecnologia e dell’organizzazione sociale sulla capacità dell'ambiente di soddisfare i bisogni presenti e futuri (Commissione Brundtland, Report of the World Commission on Environment and Development: Our Common Future, 1987).